הוא נולד בשם לזלי לינץ' קינג ג'וניור בעיר אומהה, נברסקה, ביולי 1913. מאוחר יותר הוא ישנה את שמו לג'ראלד רודולף פורד ג'וניור, על-שם אביו החורג. פורד סיים תואר ראשון בכלכלה באוניברסיטת מישיגן, ולאחר מכן המשיך לבית הספר למשפטים היוקרתי של "ייל", שם סיים את לימודיו בשנת 1941. אך פורד עסק רק זמן מועט ביותר במקצוע עריכת הדין, משום שהתגייס לחיל הים האמריקני בעקבות מתקפת הפתע היפנית על פרל הארבור ב-7 לדצמבר 1941. לאחר סיום מלחמת העולם השנייה, החליט פורד על כניסה לחיים הפוליטיים. ב-1947 החל לצאת עם אליזבת' בלומר וורן (שמוכרת לעולם כבטי פורד), יועצת אופנה בחנות כל-בו שהייתה בעברה רקדנית בלהקת המחול של מרתה גראהם. ב-15 באוקטובר 1948, השניים נישאו. ב-1949 נבחר פורד לבית הנבחרים האמריקני מטעם המפלגה הרפובליקנית, ושירת כנציג מדינת מישיגן במשך 13 תקופות כהונה. במהלך שהותו בקונגרס, הוא היה חבר במספר ועדות ואף נבחר לכהן בוועדת וורן שמונתה לחקור את רצח הנשיא ג'ון קנדי ב-1963. בין השנים 1965 ל-1973, שימש פורד כמנהיג מפלגת המיעוט בבית הנבחרים.

השערוריות הפוליטיות החמורות שפקדו את הפוליטיקה האמריקנית בשנות השבעים, שינו את מסלול הקריירה של פורד. לאחר שסגן הנשיא ספירו אגניו נאלץ להתפטר מתפקידו

ב-1973 עקב פרשיית שחיתות, הנשיא המכהן ריצ'ארד ניקסון בחר בפורד לשמש כסגן נשיא  במקומו. באוגוסט 1974, ניקסון בעצמו נאלץ להתפטר בעקבות הסתבכותו בפרשת ווטרגייט הנודעת לשמצה. כך הפך ג'ראלד פורד לנשיאה ה-38 של ארה"ב ב-9 באוגוסט 1974 –והיה לנשיא הראשון בתולדות ארה"ב שמעולם לא נבחר לתפקיד.

נשיאותו של פורד החלה ברגל שמאל, כאשר החליט להעניק חנינה מלאה לריצ'ארד ניקסון חודש לאחר שנכנס לתפקידו, מעשה שהכעיס אמריקנים רבים שעוד חיו את טראומת ווטרגייט. כמו כן, פורד נאלץ להתמודד עם בעיות כלכליות חמורות שפקדו את ארה"ב, ובראשן אינפלציה ומיתון. במישור הבינלאומי, פורד פעל רבות למען שיפור היחסים עם ברית המועצות וניסה לפשר בין הצדדים הנצים במזרח התיכון. בנובמבר 1976, ג'ראלד פורד הפסיד את הבחירות הכלליות לנשיאות ארה"ב למועמד הדמוקרטי ג'ימי קרטר.  פורד, שנחשב לאדם ישר והגון, ייזכר כנשיא שמילא תפקיד חשוב בשיקום החברה האמריקנית לאחר פרשת ווטרגייט, שהשיב את אמון הציבור במוסד הנשיאות.

לאחר תום תקופת נשיאותו, פורד כתב את ספר זכרונותיו “A Time To Heal", שיצא לאור ב-1979. הוא הפך למרצה אורח מבוקש באינספור ועידות וכנסים, כיהן בחבר דירקטריון במספר תאגידים וקרנות צדקה והמשיך לפרסם את דעותיו בטורים ומאמרי דעות.

 בשנת 2000 סבל פורד פעמיים משבץ, אך התאושש במהרה. בעיות בריאותיות תקפו אותו שוב בסוף שנות 2005. ב-26 בדצמבר 2006, הלך ג'ראלד פורד לעולמו בגיל 93.

הידעתם:

• במהלך תקופת כהונתו של פורד כנשיא, הוא ניצל משני ניסיונות התנקשות בחייו - שניהם אירעו בחודש ספטמבר 1975.
• בשנת 1982 הקימה אשתו של ג'ראלד פורד, בטי פורד, מרכז לגמילה מחומרים ממכרים במדינת קליפורניה, בעקבות ההתמודדות האישית שעברה עם אלכוהוליזם והתמכרות למשככי כאבים.