בגיל שש נפרדו הוריה של אריתה פרנקלין, וארבע שנים לאחר מכן נפטר אביה מהתקף לב.

כבר מגיל צעיר הוכר כשרונה המוסיקלי של אריתה. פסנתרנית מחוננת בעלת קול רב-עוצמה, אריתה הופיעה במסגרת מופעי הגוספל של אביה ושרה בפני קהילת המאמינים שלו בדטרויט. ב-1956 היא הקליטה את אלבומה הראשון, "נשמת הגוספל של אריתה פרנקלין", עת הייתה בת 14 בלבד.

בגיל 15 ילדה פרנקלין את בנה הראשון ובנה השני נולד שנתיים לאחר מכן. לאחר מספר שנות הפוגה בקריירה שלה, חזרה לזירת המוסיקה ב-1960 ונסעה לניו-יורק במטרה להשיג חוזה הקלטות. פריצת הדרך המשמעותית בקריירה של אריתה פרנקלין נרשמה בשנת 1967, עת הוציאה את האלבום "מעולם לא אהבתי גבר (כפי שאני אוהבת אותך)". הסינגל הראשון מתוכו,"Respect", כבש את פסגות מצעדי הפופ וה-R&B ונחשב לקלאסיקה עד היום. בשנתיים הבאות המשיכה פרנקלין לנפק שורת להיטי ענק כמו "Chain on Fools" והבלדה "A Natural Woman".  המגזין "רולינג סטון" הכתיר את האלבום כ-"אלבום הסול הגדול בכל הזמנים". ב-1968, אריתה פרנקלין הוזמנה לשיר בלווייתו של מנהיג זכויות האזרח מרטין לות'ר קינג ג'וניור, שהיה חבר קרוב של אביה, ונרצח באפריל אותה שנה.

ההצלחה המקצועית של פרנקלין נמשכה עמוק אל תוך שנות השבעים, כשהיא זוכה בשמונה פרסי גראמי ברציפות, מנפקת להיטי ענק לתחנות הרדיו וזוכה לתואר הלא-רשמי "מלכת מוסיקת הנשמה". אך החל מהמחצית השניה של שנות השבעים חלה דעיכה בקריירה של פרנקלין, שהתקשתה להתחרות במיטב זמרות הדיסקו שפרצו באותה תקופה.

ב-1980 זכתה פרנקלין לקאמבק מפתיע בזכות הופעתה בסרט "האחים בבלוז", בו ביצעה את השיר "Think" לצד כוכבי הסרט, ג'ון בלושי ודן אקרויד. השיר הפך ללהיט ענק.

במהלך שנות השמונים הצליחה פרנקלין להגיע ללבו של קהל אוהבי הפופ בזכות הדואטים שלה עם זמרים לבנים –"Sisters Are Doing It For Themselves" –אותו שרה יחד עם אנני לנוקס מלהקת היוריתמיקס, ו-"I Knew You Were Waiting", יחד עם ג'ורג' מייקל.

בסוף שנות השמונים וראשית שנות התשעים הוציאה אריתה פרנקלין מספר אלבומי גוספל, שלא זכה להצלחה ממשית. ב-1998 יצא אלבומה "A Rose Is Still A Rose" , שבו שילבה פרנקלין בין אלמנטים של סול להיפ-הופ. האלבום זכה להצלחה במצעדי הפופ וה-R&B  כאחד. בשנת 2003, לאחר שהקליטה את אלבומה האחרון במסגרת חוזה ההקלטות שלה עם חברת "אריסטה", הקימה פרנקלין  חברה עצמאית בשם "Aretha Records". בשנת 2005 הוענקה לאריתה פרנקלין מדליית החירות הנשיאותית. כיום ממשיכה פרנקלין לגור בדטרויט, לשיר ולהופיע.

הידעתם: